Émilie du Châtelet

Gabrielle Émilie Le Tonnelier de Breteuil[1] est la fille de Louis Nicolas Le Tonnelier, baron de Breteuil, introducteur des Ambassadeurs de Louis XIV et de Gabrielle Anne de Froulay, Émilie vit dans un milieu ouvert ; ses parents recevaient en effet Fontenelle et le poète Jean-Baptiste Rousseau dans leur salon parisien et elle connut ceux-ci dès l’enfance. Elle doit à son père une éducation qui n'est alors que rarement dispensée aux filles. Lui-même lui enseigne le latin et, douée pour les études, elle apprend également le grec ancien et l’allemand. Douée aussi pour la musique, elle apprend à jouer du clavecin. Aimant la danse et le théâtre, qu’elle pratique en amateur, elle aime aussi chanter l’opéra.

Présentée à seize ans à la cour du Régent par son père, elle est séduite par les plaisirs que cette vie offre, cédant à certaines extravagances, collectionnant les robes, les chaussures, adorant les bijoux.

Représentation de Gabrielle Émilie du Châtelet dans l'ouvrage de Voltaire Éléments de la philosophie de Newton, Édition Etienne Ledet, 1738

Elle épouse le 20 juin 1725 le marquis Florent Claude du Châtelet (ou du Chastellet). Celui-ci a trente ans et elle dix-neuf. Elle vit quelque temps à Semur-en-Auxois, dont son époux est gouverneur, et y rencontre le mathématicien Marcel de Mézières.

Le marquis, pris par sa carrière militaire, ne voit sa femme que très rarement. Se rendant compte de ses propres limites autant que des capacités intellectuelles de sa femme, son mari la laisse vivre librement[2].

Le couple a trois enfants :

• Françoise Gabrielle Pauline, née le 30 juin 1726, mariée à Paris à l’âge de 16 ans, en 1743, à Alfonso Carafa, 5^e duc de Montenero (16 décembre 1713 - 23 janvier 1760), elle meurt en 1754, âgée de 28 ans, après une dizaine de grossesses ;
• Louis Marie Florent du Châtelet (20 novembre 1727 - guillotiné le 13 décembre 1793), marié en 1752 à Diane Adélaïde de Rochechouart ;
• Victor Esprit, né le 11 avril 1733, mort au berceau, le dimanche 29 août 1734.
• Une fille née en 1749, qui cause la perte de sa mère et ne vivra pas.

Émilie a d’ailleurs été auparavant la maîtresse du marquis de Guébriant et du maréchal de Richelieu ; l’assiduité et le goût de l’étude qu’elle montre avec précocité et qui est un des axes principaux de son livre Discours sur le bonheur, ne l’empêchent pas de mener la vie plutôt volage d’une dame noble sous la Régence.

Elle fait la connaissance de Voltaire en 1734, alors qu’il est en disgrâce ; elle l’accueille chez elle, dans son château de Cirey (Cirey-sur-Blaise) : il a trente-neuf ans et elle vingt-sept, leur liaison dure quinze ans. Il la pousse à traduire Newton et l'aide à prendre conscience de la liberté de penser par elle-même dont elle dispose. Après avoir eu la chance d’avoir eu un père ne la considérant pas exclusivement comme une « fille à doter et à marier » pour nouer des relations intéressées, elle a celle d’avoir un compagnon la considérant comme son égale. Voltaire se montra du reste toujours admiratif envers elle, louant son intelligence et ses qualités, dont celle, non des moindres, de ne jamais médire des autres dans un monde brillant certes, mais aussi méchant que spirituel.

Voltaire l’encourage à approfondir ses connaissances en physique et en mathématiques, matières pour lesquelles il lui reconnaissait des aptitudes particulières, la considérant supérieure à lui-même en ce domaine de la « philosophie naturelle », car c'est ainsi qu'on appelait à l'époque les sciences physiques. Dans un domaine qui fut longtemps presque exclusivement masculin, Émilie du Châtelet est considérée comme l'une des premières femmes scientifiques d'influence dont on ait conservé les écrits. Émilie étudie Leibniz, se concerte avec Clairaut, Maupertuis, König, Bernoulli, Euler, Réaumur, autant de personnages auxquels on doit l’avènement des « sciences exactes », substantif qui n’existait pas encore à cette époque. Quand elle entreprend la traduction des Principia Mathematica de Newton, elle va jusqu’à consulter Buffon.

Le château de Cirey. Lithographie d’époque.

Moquée par les dames de la Cour, comme la baronne de Staal-de Launay, et plus encore par Madame du Deffand qui la jalousait, Émilie — à qui étaient reprochés quelques travers « un peu ridicules », comme de se plaindre du bruit l’empêchant de « penser » et de se concentrer sur ses expériences nécessitant un matériel rare et bien peu utilisé alors — ne s’en indigna jamais, laissant dire les mauvaises langues. Sa position sociale la mettait sans doute à l’abri des commentaires acides, mais son esprit, sa véritable noblesse, la situaient certainement au-dessus des propos aigres et jaloux des brillantes épistolières, fussent-elles les meilleures et les plus fines de son époque. Elle était l'invitée, comme toutes ces dames des salons littéraires et des fêtes, des Grandes Nuits de Sceaux donnés au Château de Sceaux par la duchesse du Maine, dans le cercle des Chevaliers de la Mouche à Miel.

François-Victor Le Tonnelier de Breteuil a favorisé, comme ministre de la Guerre, ses proches, en particulier la belle-famille de sa cousine germaine, Émilie du Châtelet[3]. Par contre, en tant que chef de la maison de Breteuil, il n’apprécie guère que la fille de son oncle Louis Nicolas Le Tonnelier, baron de Breteuil devienne en 1734 la maîtresse de Voltaire, qui est pour lui « un bourgeois et un provocateur »[4]. Juste avant cette liaison, il avait été le parrain de son fils, Victor Esprit, le 11 avril 1733. Il est à cette époque chancelier de la reine[5].

Lunéville est alors le lieu où se trouve la cour du duc de Lorraine Stanislas Leszczynski, ex-roi de Pologne et beau-père de Louis XV, dans un château construit, comme Versailles, à l'écart de la capitale, Nancy.

Voltaire et elle sont au départ attirés à Lunéville par le confesseur de Stanislas[6], le jésuite Joseph de Menoux[7] (1695-1766), qui souhaite battre en brèche l'influence de la favorite, la marquise de Boufflers (Marie-Françoise de Beauvau-Craon). L'idée de d'aller à Lunéville intéresse Voltaire, notamment parce qu'il a évoqué le rôle de Stanislas dans son Histoire de Charles XII.

Peu après leur arrivée, en février 1748, Émilie s’éprend avec réciprocité de Jean-François de Saint-Lambert, officier en poste à Nancy, poète, jusque là amant de la marquise de Boufflers. Elle reste toutefois liée d’amitié avec Voltaire, avec qui elle voyage entre Lunéville, Paris et Cirey en 1748 et 1749. Dans les premiers mois de cette année, elle découvre qu'elle est enceinte. Revenue à Lunéville pour l'accouchement, elle donne naissance dans la nuit du 3 au 4 septembre 1749 à une fille, mais l'enfant et sa mère meurent six jours plus tard. Saint-Lambert et Voltaire l’assistent jusqu’au bout.

Émilie du Châtelet est inhumée dans l'église paroissiale Saint-Jacques de Lunéville[8].

Voltaire se charge de faire publier la fameuse traduction que son amie avait faite du traité de Newton et qu’elle avait envoyée à la bibliothèque du roi, comme si elle avait pressenti sa fin prochaine. Elle était amie avec Françoise de Graffigny, cette dernière vint un temps au château de Cirey dans la période où Voltaire y séjournait également.

Émilie du Châtelet fut membre de l'Académie des sciences de l'institut de Bologne.

Un portrait d’Émilie du Châtelet semblable à celui par Marianne Loir reproduit ci-dessus, appartenant alors à la collection de Breteuil et exposé dans la Villa Taylor à Marrakech, est reproduit par Narjess Ghacem-Benkirane et Philippe Saharoff dans Marrakech, demeures et jardins secrets[9].

En 2019, un timbre à son effigie est émis par La Poste.[10]

L’Institut Émilie-du-Châtelet « pour le développement et la diffusion des recherches sur les femmes, le sexe et le genre » est le premier centre de recherches français voué aux problématiques des études portant sur le genre.

Plusieurs établissements d'enseignement ou liés à l'enseignement portent son nom :

• le lycée polyvalent Émilie-du-Châtelet à Serris-Val d'Europe près de Disneyland Paris ;
• le lycée polyvalent Émilie-de-Breteuil à Montigny-le-Bretonneux, à une vingtaine de kilomètres de Paris ;
• le collège Émilie-du-Châtelet, à Deuil-la-Barre, dans le Val-d'Oise ;
• le collège Émilie-du-Châtelet, à Vaubecourt, dans la Meuse ;
• la résidence universitaire Émilie-du-Châtelet à Gif-sur-Yvette, sur le plateau de Saclay ;
• l'école primaire Émilie-du-Châtelet à Massy dans l'Essonne.

Plusieurs voies publiques portent le nom d'Émilie du Châtelet : des rues Émilie-du-Châtelet à Alfortville (Val-de-Marne) et à Cirey-sur-Blaise (Haute-Marne), une impasse à La Ville-aux-Dames (Indre-et-Loire), ainsi qu'une promenade Émilie-du-Châtelet à Nancy et une rue dans le 13e arrondissement de Paris[11].

• Divine Émilie d'Arnaud Sélignac sur un scénario d’Élisabeth Badinter et Chantal de Rudder ; avec Léa Drucker dans le rôle-titre et Thierry Frémont dans le rôle de Voltaire ; diffusé le 29 décembre 2007 sur France 3.

Émilie du Châtelet est interprétée par Hélène de Fougerolles dans le documentaire-fiction de Gary Johnstone, E = mc², une biographie de l'équation, diffusé en 2005 sur Arte.

• Émilie, opéra de Kaija Saariaho[12].

• Judith Zinsser, Dame d'Esprit: A Biography of the Marquise du Châtelet, New York, Viking, 2006 (ISBN 0670038008), 400 p..
• Ruth Hagengruber, Émilie du Châtelet between Leibniz and Newton, Springer Science & Business Media, 2011, 256 p. (ISBN 9400720939 et 9789400720930) — Extraits sur Google livres
• (en) Simon Blackburn, The Oxford Dictionary of Philosophy (ISBN 9780199541430 et 9780191727726, lire en ligne)
• (en) Peter France, The New Oxford Companion to Literature in French (ISBN 9780198661252 et 9780191735004, lire en ligne)
• (en) Vesna Petrovich, Encyclopedia of the Enlightenment (ISBN 9780195104301 et 9780195187618, lire en ligne)
• (en) Robyn Arianrhod, Seduced by Logic: Émilie Du Châtelet, Mary Somerville and the Newtonian Revolution, Oxford University Press, 2012, 352 p. (ISBN 0199931615 et 978-0199931613)

• Élisabeth Badinter, Émilie, ou l’ambition féminine au XVIII^e siècle, Flammarion, Paris, 1983 (ISBN 9782082100892), réédition 2006
• Élisabeth Badinter et Danielle Muzerelle, Madame Du Châtelet : la femme des Lumières : [exposition présentée par la Bibliothèque nationale de France, site Richelieu, du 7 mars au 3 juin 2006], Paris : Bibliothèque nationale de France, 2006 (ISBN 978-2-7177-2348-9)
• Robert Debever, « La marquise du Châtelet traduit et commente les Principia de Newton », Bulletin de la Classe des Sciences, 5^e série (Bruxelles : Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts), vol. 73,‎ 1987, p. 509-527
• Jean-François Gauvin, Le Cabinet de physique du château de Cirey et la philosophie naturelle de M^me Du Châtelet et de Voltaire. In : SVEC, 1, 2006 (ISBN 0729408728)
• Françoise de Graffigny, La Vie privée de Voltaire et de M^me Du Châtelet, Treuttel et Wurtz, Paris, 1820
• Ulla Kölving et Olivier Courcelle (dir.), Émilie du Châtelet, éclairages et documents nouveaux, Centre international d’étude du XVIII^e siècle, Ferney-Voltaire, 2008 (ISBN 978-2-84559-054-0)

• Charles Augustin Sainte-Beuve, Causeries du lundi, Voltaire à Cirey, Garnier frères, Paris, 1881
• Louise Colet, Deux femmes célèbres, Madame du Châtelet et Madame Hoffmann-Tanska, Pétion, 1847

• Keiko Kawashima, Émilie du Châtelet et Marie-Anne Lavoisier : Science et genre au XVIII^e siècle, Paris, Honoré Champion, 2013.
• Gérard Salamon, « Émilie du Châtelet », in : Femmes savantes. de Marguerite de Navarre à Jacqueline de Romilly, sous la dir. de Laure de Chantal, Paris, Les Belles Lettres, 2020, p.239-265.
• Encyclopédie Larousse, 3 volumes, en couleurs, tome 1, 1980
• Philippe Le Bas, L'Univers. - Histoire et description de tous les peuples. - Dictionnaire encyclopédique de la France., vol. 6, Firmin Didot frères, 1842 (lire en ligne), p. 734

• Liste des premières femmes par fonction ou titre
• Château de Cirey à Cirey-sur-Blaise, propriété de la marquise du Châtelet
• Louis Marie Florent du Châtelet (dont filiation)
• Hôtel du Châtelet

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• Voltaire à Cirey chez la Marquise du Châtelet
• Exposition virtuelle Le siècle des Lumières : un héritage pour demain, Bibliothèque nationale de France
• Le château de Cirey, Voltaire et Émilie du Châtelet
• Site de l’exposition Émilie Du Châtelet qui s’est tenue à l’université Paris 12, du 18 octobre au 16 décembre 2006
• La présentation des Principia d'Isaac Newton par la marquise du Châtelet, texte et analyse sur le site BibNum.
• Correspondance de Frédéric II. de Prusse avec la marquise du Châtelet Bibliothèque numérique de la BU de Trèves.
• (en) Gabrielle-Émilie Du Châtelet-Lomont sur oxfordindex.oup.com
• Nicolas Brucker, La marquise du Châtelet, femme de sciences invisibilisée, The Conversation (9 septembre 2018)

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