Bacchantes

Les Bacchantes étaient des femmes qui célébraient les mystères de Dionysos-Bacchos. Les premières qui portèrent ce nom furent les nymphes nourrices de Bacchos qui le suivirent à la conquête des Indes^{[réf. nécessaire]}. Elles couraient çà et là, échevelées, à demi nues ou couvertes de peaux de tigres, la tête couronnée de lierre, le thyrse à la main, dansant et remplissant l'air de cris discordants. Elles se répétaient fréquemment le cri « Évohé »[1], comme pour rappeler les triomphes de Bacchos sur les Géants. La version masculine de la bacchante était appelée « bacchant »[2].

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Bacchante. Copie d'un original du IV^e siècle av. J.-C.. Rome. Musée du Capitole

Leur fête, appelée bacchanales, se célébrait autrefois principalement à Rome, mais aussi en Grèce et en Égypte. Euripide, dans la tragédie des Bacchantes[3], a laissé une description détaillée des servantes de Dionysos, au moment où elles vont célébrer les mystères de ce dieu, en proie à l'extase furieuse qu'il leur inspire. À la fin de cette pièce, Penthée est puni pour avoir résisté à Dionysos : les Bacchantes le déchirent avec un acharnement sauvage, y compris Agavé, la propre mère du jeune homme, qui dans son délire, brandit la tête de son fils qu'elle prend pour une tête de lion[4].