Cola di Rienzo

Fils d'un aubergiste et d'une lavandière, il fit croire pendant longtemps qu'il était le fils illégitime d'Henri VII de Luxembourg. Fier du passé romain et de son antique grandeur, sa jeunesse est marquée par la lecture des écrivains latins qui lui donne le goût et l'ambition de restaurer le prestige de l'ancienne République romaine. Pour lui, la « Ville éternelle » n'est plus que l'ombre d'elle-même, ternie par les luttes entre les grandes familles patriciennes (les Orsini, les Colonna) et par l'absence du pape, qui a élu domicile à Avignon depuis le début du siècle.

En 1343, il prend la tête d'une délégation et se rend voir Clément VI pour le convaincre de rentrer à Rome. Le pape refuse la proposition mais sympathise avec lui. En 1344, il le nomme secrétaire de la Camera capitolina et lui promet d'établir un jubilé pour 1350. Cola di Rienzo comprend qu'il n'obtiendra rien d'autre et revient à Rome pour préparer sa révolution.

Le 21 mai 1347, assisté du vicaire pontifical Raymond d'Ovieto, il convoque le peuple au Capitole et se fait élire tribun et libérateur de la République. Une nouvelle Constitution est adoptée lui donnant des pouvoirs quasi dictatoriaux. Rienzo chasse alors les Orsini et les Colonna de la ville et prend des mesures pour rétablir l'ordre.

Clément VI a approuvé le coup d'État mais se méfie du rêve de Rienzo de vouloir unifier l'Italie avec Rome comme capitale. Le 1^er août, 200 députés venus de diverses villes d'Italie lui accordent leur soumission.

Dès lors, le pape va appuyer le parti adverse, celui des Orsini et des Colonna qui relèvent la tête. Le mécontentement va en effet grandissant à Rome. Les impôts augmentent et le peuple a l'impression qu'ils servent à payer les nombreuses fêtes pompeuses et inutiles que Rienzo organise. Le 15 décembre 1347, le cardinal Bertrand de Déaulx et les sénateurs Bertoldo Orsini et Luca Savelli rétablissent l'ancien ordre seigneurial. Rienzo n'a que le temps de s'enfuir.

Il trouve d'abord refuge chez les Spirituels franciscains de Monte Marilla. En 1350, il se rend à Prague où il tente de persuader le futur empereur Charles IV de venir délivrer l'Italie. Celui-ci l'arrête et le livre à Clément VI, qui le libère sur la demande de Pétrarque. Pétrarque voyait en Rienzo l'honneur des deux Brutus.

En 1353, les Orsini et les Colonna contestent de nouveau l'autorité pontificale. Le nouveau pape Innocent VI renvoie Cola di Rienzo, accompagné du cardinal Albornoz, y rétablir l'ordre. En août 1354, il rentre à nouveau triomphalement dans Rome où il se fait élire sénateur. Son pouvoir est cependant très contesté. Le 8 octobre 1354, les Colonna organisent un soulèvement populaire. Arrêté par les émeutiers, il est décapité, son cadavre brûlé et ses cendres jetées dans le Tibre.

Au XIX^e siècle, Cola di Rienzo devient paradoxalement une figure revendiquée par les partisans du Risorgimento en vue de l'unification de l'Italie dans leur lutte face aux papes, alors que Cola di Rienzo, en son temps, avait souvent représenté le pouvoir temporel pontifical à Rome durant la résidence de Clément VI à Avignon. La rue principale du nouveau rione Prati, créé en 1911 et destiné aux fonctionnaires du Royaume, porte son nom. C'est une des principales rues commerçantes de Rome.

Sculpture

• Cola di Rienzo (1878), statue de bronze visible à la gauche des escaliers montant au Capitole, œuvre principale de Girolamo Masini.

Peinture

Rienzo jurant de venger la mort de son jeune frère par William Holman Hunt (1849)

• Cola di Rienzo jurant de venger la mort de son jeune frère (1849) peinture de William Holman Hunt
• Cola di Rienzo contemplant les ruines de Rome (1855), peinture de Federico Faruffini

Musique

• Rienzi, (1842) opéra historique de Richard Wagner
• Ouverture Cola di Rienzo (1866) de Giovanni Sgambati (1841-1914), partition perdue et retrouvée au XX^e siècle.

Littérature

• Rienzi ou le dernier des Tribuns (1835), roman historique d'Edward Bulwer-Lytton
• Cola di Rienzi (1840), pièce de théâtre de Friedrich Engels.
• Cola di Rienzi apparaît dans plusieurs albums de bandes dessinées de la série Vasco par Gilles Chaillet
• Il apparaît dans le tome 6 des Rois maudits de Maurice Druon, où c'est lui qui révèle à Giannino Baglioni qu'il est en réalité le véritable roi de France Jean I^er.

Bande dessinée

• Il est un personnage important au tout début de la série Vasco.