Championnat d'Europe de football espoirs

De 1967 à 1970 est organisée une compétition nommée Challenge Cup[1] pour les équipes de moins de 23 ans, où le vainqueur remet son titre en jeu à chaque match. De 1970 à 1976, la compétition est réformée et devient un véritable Championnat d'Europe des moins de 23 ans, organisé par l'UEFA tous les deux ans et opposant ainsi plusieurs équipes.

À partir de 1978, l'UEFA revoit l'âge limite et la compétition est dès lors réservée aux joueurs de moins de 21 ans[1]. Au départ, la compétition se déroule en deux phases : une première phase où tous les participants sont repartis en 8 groupes de 3 à 5 équipes puis des matchs aller-retour jusqu'à la finale.

Depuis 1992, la phase finale fait office d'éliminatoires pour les Jeux olympiques pour lesquels les demi-finalistes sont qualifiés. Ce tournoi est considéré comme un tremplin vers l'équipe A. De nombreux joueurs tels que le champion du Monde 2014 Mesut Özil, Klaas-Jan Huntelaar, Luís Figo, Petr Čech, le champion du Monde 2010 Iker Casillas, les champions du Monde 2006 Francesco Totti, Fabio Cannavaro, Gianluigi Buffon, Alberto Gilardino et Andrea Pirlo et le champion d'Europe 2004 Georgios Karagounis ont débuté leur carrière internationale au sein des espoirs. En 1994, la compétition est à nouveau repensée et, depuis, après la première phase qualificative et un match de barrage, une phase finale sous forme de mini-tournoi est organisée dans un pays hôte, à l'image des tournois séniors. Afin d'éviter d'être reléguées au second plan par la Coupe du monde ou le Championnat d'Europe séniors, les phases finales ont lieu lors des années impaires depuis 2007.

À l'origine, depuis 1972, les poules de qualifications se calquent sur les poules qualificatives des sélections nationales A pour les Championnats d'Europe et pour la Coupe du monde. Jusqu'à l'édition de 1992 incluse, tous les participants étaient divisés en huit groupes qualificatifs dont les huit lauréats disputent le tableau final, des quarts de finale à la finale en matches aller et retour, à domicile et à l'extérieur, afin de déterminer le vainqueur final.

Pour la compétition de 1994, la France, l'une des demi-finalistes, est désignée pour accueillir les demi-finales (en une seule rencontre), le match pour la 3^e place et la finale. De même, l’Espagne a été choisie pour accueillir les quatre dernières rencontres en 1996.

En 1998, ce sont neuf groupes de qualification qui sont formés, la participation ayant atteint 46 nations soit près du double des 24 inscrits en 1976. Les sept premiers de chaque poule les mieux classés sont automatiquement qualifiés pour la phase finale, tandis que les deux vainqueurs de groupe les moins bien classés, la Grèce et l'Angleterre, se sont affrontées lors de barrages pour la dernière place qualificative. À partir des quarts de finale, les rencontres se sont déroulées en Roumanie, l'un des huit qualifiés.

L'édition de 2000 comptait également neuf groupes, mais les neuf vainqueurs et les sept meilleurs deuxièmes se sont affrontés lors de barrages en matches aller et retour pour décider des huit qualifiés. Parmi ceux-ci, la Slovaquie a été choisie comme hôte et, pour la première fois, une réelle phase finale est mise sur pied avec une phase de groupes dont les deux vainqueurs jouent la finale et les deuxièmes se disputent la troisième place. La structure en 2002 était identique, à l’exception de l’introduction d'une demi-finale après la phase de groupes. C'est la Suisse qui a accueilli la phase finale.

En 2004, dix groupes de qualification ont été utilisés, les vainqueurs de groupe et les six meilleurs deuxièmes étant qualifiés pour les barrages. L'Allemagne est désignée hôte cette année-là. Pour l'édition 2006, les deux meilleures équipes de chacun de huit groupes de qualification à 5, 6 ou 7 participants s'affrontent en matches d'appui, tenus en novembre 2005. La phase finale se déroule au Portugal.

Ensuite, les tournois sont organisés les années impaires. Le changement a été apporté car les équipes seniors de nombreux pays ont souvent été tentés de sélectionner des joueurs de leur équipe des moins de 21 ans au fur et à mesure de l'intensification de leurs propres campagnes de qualification. L'étalement impair des tournois laisse ainsi plus de temps aux jeunes joueurs pour se développer au sein des espoirs au lieu d'être promus trop tôt et de se contenter du rôle de réserviste chez les seniors.

L'édition de 2007 a en fait commencé, avant la phase finale de l'édition 2006, par un tour préliminaire, entre les 16 nations les moins bien classées, en matches aller et retour. Pour la première fois, le pays hôte, les Pays-Bas, a été désigné avant la phase de qualification. En tant qu'hôtes, les Pays-Bas sont automatiquement qualifiés. Les autres nations ont toutes été réparties en 14 groupes de trois équipes et chaque équipe ne dispute que deux rencontres, une à domicile et une à l'extérieur. Les 14 vainqueurs de groupe s'affrontent en barrages pour décider des sept derniers qualifiés. C'est la première fois que les éliminatoires espoirs ne correspondent pas à des éliminatoires séniors.

De 2009 à 2015, les participants sont répartis en dix poules qualificatives, les 10 vainqueurs du groupe et les quatre meilleurs deuxièmes se retrouvent lors de matches d'appui en rencontres aller et retour, le pays hôte étant placé d'office.

La phase finale de 2015 est la dernière à 8 équipes, l'UEFA élargissant le nombre de participants à la phase finale à 12 équipes à partir de l'édition 2017[2]. Ceci influence l'organisation de la phase à élimination directe où les trois vainqueurs de groupe sont rejoints par le meilleur deuxième lors des demi-finales.

Le 6 février 2019, le Comité exécutif de l'UEFA porte le nombre de participants à la phase finale à 16 équipes à partir de l'édition 2021[3].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « UEFA European Under-21 Championship » (voir la liste des auteurs).

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