Charles Messier

Plaque commémorative sur sa maison natale.

Charles Messier est le dixième d'une grande famille de douze enfants. Il naît le 26 juin 1730 à Badonviller dans une maison dont l'adresse actuelle est le 16 de la rue du Maréchal Foch. Ses parents, Nicolas Messier (1682-1741) et Françoise née Grandblaise (?-1765), sont d'un milieu modeste. Son père est administrateur dans la principauté de Salm-Salm dans les Vosges.

Il travaille avec Joseph-Nicolas Delisle à l'observatoire de l'Hôtel de Cluny de 1758 à 1805. Il y habitera depuis son mariage en 1771 jusqu'à sa mort. Malheureusement, son épouse décède en couches et leur fils peu après, ce qui l'engage à se consacrer entièrement à ses travaux [1].

Charles Messier étudie scrupuleusement 44 comètes et en découvre 20 entre 1760 et 1801 — parfois conjointement avec d'autres astronomes parmi lesquels figurent Pierre Méchain et Alexis Bouvard. Il collabore notamment avec son ami Bochart de Saron (1730-1794), conseiller puis président au parlement, un fervent mathématicien qui calcule pour lui la trajectoire des comètes d'après ses observations [2].

Du 26 janvier 1760 au 12 avril 1798, Messier découvre douze comètes : C/1763 S1 (Messier), C/1764 A1 (Messier), C/1766 E1 (Messier), C/1769 P1 (Messier), D/1770 L1 (Lexell), C/1771 G1 (Messier), C/1773 T1 (Messier), C/1780 U2 (Messier), C/1785 A1 (Messier-Méchain), C/1788 W1 (Messier), C/1793 S2 (Messier) et C/1798 G1 (Messier).

Le 10 janvier 1771, il est un des co-découvreur de la grande comète C/1771 A1.

Il observe (2) Pallas le 6 avril 1779, 23 ans avant sa découverte, note sa position et pense qu'il s'agit d'une étoile[3].

Le 12 juillet 1801, il est le co-découvreur, avec Pons, Méchain et Bouvard, de la comète C/1801 N1 (Pons).

Louis XV l'appelait « le furet des comètes ». Il devient membre de l'Académie des sciences en 1778.

Il faut cependant reconnaître que la renommée de Charles Messier est avant tout issue de son catalogue de 110 objets du ciel profond d'aspect diffus (amas stellaires et nébuleuses au sens de l'époque), catalogue qu'il produisit à l'intention des chercheurs de comètes afin d'éviter toute confusion avec ces objets fixes mais encore étranges. La première édition parait en 1774 et répertorie 45 "nébuleuses", la meilleure version datée de 1781 en compte 103 (auxquelles 7 autres seront encore ajoutées, jusqu'en 1966) [4]. Aujourd'hui, ce catalogue n'est pas tant utilisé par le chasseur de comètes que par l'astronome amateur désireux d'avoir un aperçu des objets les plus spectaculaires qu'il pourra trouver dans le ciel nocturne. Il répertorie en effet la plupart des amas, nébuleuses et galaxies les plus brillants du ciel boréal et, dans une moindre mesure, austral.

Sur ses vieux jours, Charles Messier a finalement été honoré quand Napoléon lui-même, en 1806, lui présente la Croix de la légion d'honneur. En retour, Messier perd une partie de sa réputation scientifique à cause d'un mémoire vouant la grande comète de 1769 à l'empereur, né cette année-là[5].

Il meurt à Paris le 12 avril 1817, à l'âge de 86 ans. Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise (11^e division) à Paris[6]. Sa tombe a été récemment sauvée de l'oubli.

Les cratères Messier et Messier A pris en photo lors de la mission Apollo 11.

Le canal Messier au sud du Chili, l'astéroïde (7359) Messier et un cratère lunaire de 11 km ont été nommés en son honneur.

• 1764 : la nébuleuse de l'Haltère (M27) ;
• 1764 : la galaxie d'Andromède M31
• 1773 : la galaxie des Chiens de chasse (M51) ;
• 1781 : la galaxie principale de l'amas de la Vierge (M87 alias Virgo A).

La bibliothèque de l'Observatoire de Paris conserve un fonds Messier numérisé (voir en ligne) et notamment :

• les observations célestes faites à Paris à l'Hôtel de Cluny de 1753 à 1756 (voir en ligne)
• le journal des observations astronomiques faites à l'Observatoire de la Marine de 1757 à 1760 (voir en ligne)
• une table des positions de la comète de 1770 (voir en ligne)

• (7359) Messier, astéroïde.

• Catalogue de Messier

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• (en) Notice biographique
• Fonds Charles Messier, numérisé par la Bibliothèque de l'Observatoire de Paris
• Charles Messier, exposition virtuelle de la Bibliothèque patrimoniale numérique de l'Observatoire de Paris

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