Ligue de Smalkalde

Le moine allemand Martin Luther demande à partir de 1517 une réforme de l'Église que ni les autorités ecclésiastiques (le pape), ni le très catholique Charles Quint, empereur romain germanique, ne peuvent accepter. Luther est excommunié en 1521, et ses thèses sont condamnées devant la diète impériale de Worms la même année.

Cependant, son action trouve un large écho, notamment parmi la noblesse allemande. De grands princes adhèrent à ce projet de réforme. Luther est cependant en danger, au ban de la chrétienté et de l'Empire. Les princes protestants décident alors de le défendre contre l'Empereur et de soutenir son action. Ils forment pour cela la ligue de Smalkalde pour unir leurs forces. Du côté de Charles Quint, son vice-chancelier Matthias Held (de) tenta de former une ligue de Nuremberg.

Mais, malgré leur prestige et leur poids militaire, ces princes ont besoin d'appuis supplémentaires. La ligue demande alors l'aide du grand rival de l'Empereur, le roi de France François I^er. L'armée impériale écrase pourtant la ligue à Mühlberg le 24 avril 1547. Mais d'un point de vue politique, les partisans de Luther sont déjà trop puissants ; la paix d'Augsbourg, signée le 25 septembre 1555 par l'Empereur permet aux princes et seigneurs de choisir pour eux et leurs vassaux l'une des deux confessions chrétiennes, et autorise les sujets en désaccord avec la religion de leur suzerain à émigrer.