Passacaille

Initialement, la passacaille est une forme musicale populaire lente, à trois temps, d'origine espagnole, pratiquée par des musiciens ambulants (comme le dénote son étymologie : pasar por la calle) et qui remonte à la Renaissance. Transplantée dans d'autres pays d'Europe, elle y devient une danse prisée par la noblesse. C'est alors une pièce stylisée, à trois temps, au rythme plus lent, parfois un peu plus solennel, et qui peut atteindre des proportions plus importantes. Cette forme de passacaille développe des variations à partir d'un thème couplé à une basse obstinée (basse constituée de quelques notes répétées jusqu'à la fin de la pièce).

À ce stade de son évolution, elle devient indiscernable de la chaconne[1], car les noms semblent interchangeables selon les compositeurs : Louis Couperin intitule une de ses pièces « chaconne ou passacaille » ; François Couperin fait de même dans sa première suite pour viole (passacaille ou chaconne) et semble éviter le problème en nommant une de ses compositions pour clavecin L'amphibie ; selon Mattheson, la chaconne est plus lente que la passacaille mais d'Alembert dit le contraire, etc.

Ces deux pièces sont construites selon trois procédés qui peuvent se combiner :

• le rondeau (un refrain répété entre des couplets variés) ;
• la variation mélodique ou rythmique ;
• la basse obstinée (motif thématique répété à la basse qui peut parfois passer aux voix supérieures dans la passacaille).

La passacaille, comme la chaconne est utilisée de façon occasionnelle dans la suite de danses, dont elle est presque toujours la pièce finale. Elle est également souvent utilisée, en France, comme morceau final des pièces lyriques importantes : tragédies lyriques, opéras-ballets. Mozart, en 1781, insère encore une passacaille dans son opera seria Idoménée.

Mais cette forme musicale sera plus ou moins abandonnée pendant près d'un siècle et demi, avant de refaire une apparition grandiose dans le dernier mouvement de la 4^e Symphonie de Johannes Brahms. Ce dernier n'appela pas explicitement ce mouvement passacaille, mais utilisa un motif de basse obstinée trouvé dans la cantate n° 150 de Bach : Nach dir, Herr, verlanget mich. Ce motif traverse tout l'orchestre durant l'intégralité du mouvement sans interruption, mais sans pour autant être le thème principal.

Pour être complet, il faut signaler qu'en Angleterre, au XVII^e siècle, le ground est une forme assez similaire à la passacaille et à la chaconne. Ces trois formes (ground, passacaille, chaconne) reposent sur le principe de l’ostinato, basse obstinée qui répète indéfiniment le même dessin sur lequel les autres parties construisent diverses variations. On trouve un merveilleux exemple de ground dans le célèbre aria de la mort de Didon, dans l'opéra de chambre Didon et Énée de Purcell (mais c'est un lamento , pas de passacaille).

Durant le XX^e siècle, la passacaille est à nouveau employée.

• Homo fugit velut umbra - Passacaglia della vita (L'Homme s'enfuit comme une ombre - Passacaille de la vie), attribuée à Stefano Landi (1586-1639)
• pour orgue : Johann Sebastian Bach, Passacaille et fugue en do mineur BWV 582, le chef-d'œuvre du genre. Mais l'on trouve également une Passacaglia pour orgue (BuxWV 161 en ré mineur) sous la plume de Dietrich Buxtehude (1637-1707), compositeur nord-allemand qui a eu une très grande influence sur Jean-Sébastien Bach. Dans la Passacaille en do mineur de Bach, on retrouve clairement le souvenir de celle en ré mineur de Buxtehude. Dietrich Buxtehude nous a également laissé pour l'orgue deux ciaconas (chaconnes, formes voisines de la passacaille). Enfin, n'oublions pas de mentionner Johann Pachelbel (1653-1706) qui a lui aussi écrit pour l'instrument d'église une chaconne en fa mineur.
• pour clavecin :
  • Girolamo Frescobaldi : Cento partite sopra passacagli du recueil de 1637
  • Bernardo Storace : 4 Passacagli ("Selva di varie compositioni...", Venise 1664)
  • Louis Couperin : Passacailles en sol mineur et en do majeur (Manuscrit Bauyn)
  • Jean-Henry d'Anglebert : Passacaille en sol mineur (1689)
  • François Couperin : Passacaille en si mineur du 8^e ordre (second livre, 1716)
  • Georg Friedrich Haendel : Passacaille de la suite n°7 en sol mineur (recueil de 1720)
• pour chitarrone : Johannes Hieronymus Kapsberger : Passacaille en la, Libro Quarto d'Intavolatura di Chitarone, Rome 1640
• pour viole : François Couperin : Passacaille ou chaconne de la première suite
• pour violon seul : Heinrich Ignaz Franz Biber : Passacaille en sol mineur concluant le cycle des 15 sonates sur les mystères du rosaire
• pour orchestre :
  • Georg Muffat : Sonate N° 5 de l’Armonico tributo (1682)
  • Wolfgang Amadeus Mozart: Passacaille en mi bémol majeur d'Idomeneo, Re di Creta, KV 367 (1781).
• pour orchestre et chœurs :
  • Jean-Baptiste Lully : grande passacaille d'Armide (acte V ; 1686);
  • Jean-Baptiste Lully : Passacaille d'Acis et Galatée (acte III ; 1686);
  • Henry Purcell: Passacaille "How happy the lover..." de l'opéra King Arthur (Acte IV ; 1691).
• au XIX^e siècle le finale de la Quatrième symphonie ou celui des Variations sur un thème de Haydn de Johannes Brahms, ou encore le finale de la Troisième symphonie de Ludwig van Beethoven.