Pois chiche

Cicer arietinum est une plante herbacée annuelle, au port dressé, pouvant atteindre 100 cm de haut, avec des tiges simples ou ramifiées.

Le système racinaire est étendu et porte des nodules abritant des bactéries fixatrices d'azote (notamment Mesorhizobium ciceri et Mesorhizobium mediterraneum)[2].

Les feuilles, composées pennées, présentent 5 à 7 paires de folioles. Celles-ci peuvent atteindre 16 mm de long sur 14 mm de large, avec des bords dentés et des poils glandulaires faibles et étalés. A la base des feuilles, se trouvent des stipules triangulaires[2].

Feuille et fleur.

Les fleurs, solitaires, zygomorphes, sont typiquement de type « papilionacé ». Elles atteignent 12 mm de long et présentent des pétales blancs ou lilas à violet. Le fruit est une petite gousse gonflée et arrondie, atteignant 3 cm de long sur 1,5 cm de large, avec des poils glanduleux. Chaque gousse contient une à deux graines, de forme sphérique, bosselée et terminée en pointe, à la surface lisse ou rugueuse, d'un diamètre pouvant atteindre 14 mm de diamètre. Leur couleur est variable, généralement blanc crème à beige pour les graines sèches[2].

En tant que plante de grand intérêt économique, le séquençage de son génome est en cours.

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  Planche botanique.
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  Graines germées.
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  Plantule.
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  Jeune plant (hydroculture).
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  Plante en fleurs.
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  Plante en fruits.
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  Fleur et fruit (détail).
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  Gousses ouvertes montrant la graine.
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  Fruits à maturité.
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  Graines.

Le pois chiche est certainement originaire du Proche-Orient (sud-est de la Turquie, terres arméniennes, Syrie) où trois espèces annuelles sauvages de pois chiches existent encore[6].

On dit souvent que le pois chiche a conquis l’Europe durant le Moyen Âge après que les croisés l’eurent découvert au Proche-Orient — il est alors appelé « pois cornu ». Mais sa culture et sa consommation sont en réalité attestées bien avant, au moins dès le IX^e siècle, par des sources écrites et archéologiques. Il fait partie des plantes dont la culture est recommandée dans les domaines royaux par Charlemagne dans le capitulaire De Villis (fin du VIII^e ou début du IX^e siècle).

Le pois chiche est arrivé en Inde il y a seulement deux siècles, en passant d’abord par l’Afghanistan. Le nom hindi des pois chiches est « Kabuli chana » (chana = pois chiche). Les variétés à petites graines sont appelées « Desi » (locale).

Les pois chiches sont connus et mentionnés depuis l’Antiquité, sous le nom d’« hallaru » (3 000 ans av. J.-C.), comme source alimentaire en Mésopotamie. En langue arabe, le pois chiche est nommé « Hum'mus» « حمّص », de la même racine que le verbe qui signifie « torréfier ».

Le nom latin du genre pois chiche est « cicer », sans doute apparenté à l'arménien classique « siseṙn » (moderne « siseṙ ») — dans lequel le i représente cependant une ancienne diphtongue. Ce mot latin se retrouve aujourd’hui dans le français « pois chiche », dans l’italien « cece », dans l’allemand « Kichererbse », dans l’anglais « chick pea », dans le néerlandais « kikkererwt » ou même dans le berbère « ikiker ». En revanche, son nom espagnol « garbanzo », qui n’est ni d’origine arabe ni d’origine latine, est peut-être l’indice d’une introduction encore plus ancienne.

Cicéron doit son surnom (cognomen) à une grosse verrue en forme de pois chiche qui aurait orné le bout du nez d’un de ses ancêtres ; il en est de même pour le pharaon d'origine grecque Ptolémée IX surnommé Lathyros, l'équivalent en grec[7].

Le pois chiche est une plante annuelle qui se contente de sols pauvres, caillouteux et secs.

Il se sème à grand écartement, car ses racines peuvent prospecter un volume important. Il ne demande pas beaucoup d'entretien, il est toutefois conseillé de butter les pieds et de désherber par binage. La récolte a lieu quand les gousses sont sèches et brunissent.

Ses principaux ennemis sont les bruches qui percent les grains.

La Cèze, rivière du sud de la France, doit son nom au Cicer arietinum dans une région où la culture de cette légumineuse a été jadis très répandue.

À proximité, à Montaren, dans le Gard, a lieu la fête du pois chiche, au mois de mai. Cette manifestation, qui dure trois jours, est organisée par plusieurs associations locales et comprend de nombreuses animations.

À Rougiers, dans le Var, a lieu également chaque année au mois de septembre une fête des pois chiches. La manifestation est organisée par la Confrérie du Pois Chiche de Rougiers (chapitre, intronisation, exposants, défilé, repas en plein air, musique, concours divers) et se clôture par un concours de soufflé de pois chiche où chaque concurrent, à plat ventre, doit lancer le pois chiche le plus loin possible avec sa bouche.