Varanasi

Le nom « Varanasi » provient probablement des noms de deux affluents du Gange, la Varuna, qui coule toujours dans la ville, et l'Assi, non visible si ce n'est un ruisseau près du ghat de l'Assi. Une autre hypothèse est que le nom provienne directement de celui de la rivière Varuna, autrefois appelée Varanasi[3].

Dans le Rigveda, la ville est appelée Kasi ou Kashi, « la lumineuse », en référence au statut de la ville comme centre d'érudition, de littérature et de culture[4]. À travers l'histoire, Varanasi a été connue par d'autres noms, notamment Avimukta (« jamais oubliée », en référence à Shiva), Anandavana (« forêt de béatitude ») et Rudravasa (« là où Shiva (Rudra) réside »)[5].

Le ghat de Manikarnika en 1922.

Bien que la tradition la fasse remonter à 3 000 ans avant notre ère, la ville de Varanasi a été probablement fondée au VII^e siècle av. J.-C. ce qui en fait l'un des centres urbains continuellement occupés les plus anciens. Antique centre d'études religieuses, c'est dans sa périphérie, à Sarnath, que le Bouddha fait son premier sermon après l'Illumination. La ville est citée dans les épopées hindoues du Mahabharata et du Ramayana.

Symbole emblématique de l'hindouisme, elle est pillée ou détruite plusieurs fois par différentes dynasties musulmanes, la première fois par l'armée des Ghaznévides en 1033, les matériaux des temples détruits étant réutilisés pour construire des mosquées. La dernière campagne de destruction est menée par l'empereur moghol Aurangzeb qui renomme la ville Mohammadabad. La ville passe sous contrôle britannique en 1775.

Cette histoire mouvementée explique les tensions constantes entre les communautés dans la ville et la rareté de monuments anciens. La plupart des temples de Bénarès datent des XVII^e et XVIII^e siècles[6]. Cependant elle garde de façon permanente son caractère sacré et sa position de ville majeure de l'hindouisme.

Le poète et réformateur religieux Kabîr, le poète Tulsîdâs et l'acharya Râmeshvar Jhâ y passèrent la majeure partie de leur vie.

Le 7 mars 2006, la ville de Varanasi connaît un triple attentat, revendiqué par le Lashkar-e-Qadar[7].

Étant située au centre de la vallée du Gange, la région de la ville est très fertile à cause des crues du fleuve qui humidifient la terre qui devient favorable à la riziculture. L'agglomération de Varanasi occupe une surface de 112,26 km².

Ghat de Varanasi.

La ville de Varanasi est surtout célèbre pour ses ghats, berges recouvertes de marches de pierres qui permettent aux dévots hindous de descendre au fleuve pour y pratiquer ablutions et pujas. Le bain dans le Gange est censé laver de tous les péchés. C'est aussi sur des ghats spécialisés, le plus fameux étant Manikarnika, que l'on pratique les crémations à Bénarès. Jai Singh II de Jaipur construit vers 1740 un de ses cinq observatoires astronomiques surplombant le Man Mandir Ghat.

Le temple majeur de la ville est le Kashi Vishwanath ou « temple d'or ». Construit au X^e siècle, il fut plusieurs fois détruit et remplacé par une mosquée. L'édifice actuel, construit de 1750 à 1777, grâce à Ahalya Bai d'Indore, remplace celui détruit par Aurangzeb. Son accès est interdit aux non hindous.

Le temple de Kashi Vishwanath, temple le plus important de Varanasi.

La ville est un centre universitaire important et le siège de l'Université hindoue de Bénarès, fondée par Madan Mohan Malaviya (1861-1946) en 1916. Le Bharat Kala Bhavan est un célèbre musée dont la collection de peintures indiennes, essentiellement des miniatures, est probablement la plus riche du monde en peinture indienne.

La ville est aussi renommée pour son artisanat : saris de soie brodés, enluminures, joaillerie, bronzes.

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