Vieux saxon

Le vieux saxon n'est connu que par de rares documents : les formules de baptême que Charlemagne força les Saxons à prononcer, la « Genèse en vieux-saxon » (Altsächsische Genesis) dont on n'a que quelques fragments, et surtout l'épopée Heliand, qui reprend l'Evangile de Jésus Christ à la façon des sagas germaniques.

Les quelques sources restantes ne sont pour l'essentiel que des traductions du latin et leur registre lexical est donc limité : en effet, dans l'examen critique des sources écrites, il faut tenir compte de ce que les textes en vieux-saxon n'ont pas été écrits par des Saxons, mais plutôt par des lettrés Francs ou Bavarii, qui n'avaient sans doute qu'une connaissance imparfaite de cette langue. De ce point de vue, les sources de l'aire linguistique anglo-saxonne, telle l'épopée Beowulf, sont autrement plus fiables.

Dès le V^e siècle un rameau anglo-frison commençait à se dessiner au sein des parlers germaniques, qui par l'arrivée de tribus venues du continent, évolua en Bretagne romaine vers le parler Vieil-anglais. C'est pourquoi on a cessé de désigner la langue parlée par les Angles et les Saxons comme un dialecte du Vieux-saxon. L'évolution des parlers bas-allemands en Francie orientale (le futur Saint Empire) fut, de son côté, profondément marquée par le lexique et les tournures du vieux haut allemand, à partir de l'invasion et des migrations forcées d’Alamans et de Bavarii imposées par Charlemagne[2].

Les langues les plus proches du vieux-saxon sont le vieil-anglais et le vieux frison : on désigne d'ailleurs souvent ces trois langues comme les représentantes du rameau anglo-frison[3]. Ensuite on trouve les autres langues du rameau occidental, à savoir le bas francique et le vieux haut-allemand[4]^,[5].

Le descendant actuel du vieux-saxon est le bas-saxon moderne, couramment appelé localement Plattdeutsch.

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